O capitalismo está presente na história há pelo menos 500 anos, e ao longo de todos esses anos, diferentes fases se constituíram.

Essas fases consequentemente desencadearam grandes transformações no espaço geográfico das sociedades.

O sistema capitalista

O sistema capitalista teve origem entre o final do século XV e início do século XVI, passou por diversas mudanças, passando de um modelo transitório da crise do feudalismo a um modelo complexo de economia e sociedade.

Com as transformações que ocorreram nesse período, o capitalismo passou a ser dividido em fases, os estudiosos afirmam existir três fases: o capitalismo comercial, industrial e financeiro.

Há ainda alguns que afirmam que existe uma quarta fase: o capitalismo informacional.

O capitalismo comercial

O capitalismo comercial é baseado nas trocas comerciais. Este foi muito utilizado nas colônias da América, África e Ásia.

Nesse período, Portugal, Espanha, Inglaterra, França e Holanda enriqueceram explorando novas terras, e o capitalismo passou a se fortalecer a partir das trocas e vendas de escravos, manufaturas, metais preciosos e produtos agrícolas.

Esse período foi marcado pelo mercantilismo, que procurava-se o enriquecimento a partir da acumulação dos metais preciosos. Muitos aspectos da geografia de diversos países ainda hoje são o reflexo desse período.

O capitalismo industrial

O capitalismo industrial teve início a partir da troca do trabalho manual pelo trabalho mecânico nas indústrias.

Um grande símbolo desse período foi a máquina movida a vapor, que era gerado a partir da combustão do carvão.

Nessa fase do capitalismo a invenção e a implantação de máquinas no processo produtivo foram facilitadas devido ao grande volume de capital acumulado durante o mercantilismo.

A industrialização passou a se expandir, as indústrias se multiplicaram e a demanda por mais trabalhadores acabou gerando uma divisão de classes entre o patrão e o proletário (operários).

Com o aumento dessa segunda classe, surgiu o sindicalismo. Nesse mesmo período a ação imperialista da Europa e dos Estados Unidos começou a se desenvolver.

O capitalismo financeiro

O capitalismo financeiro surgiu no ano de 1881, a partir do vienense R. Hilferding, de acordo com ele o capitalismo possuía duas características principais: a crescente integração do capital industrial com o capital de financiamento e a intensificação do processo de monopolização.

No século XX, após a Segunda Guerra Mundial, passaram a surgir empresas transnacionais, também chamadas de multinacionais, com esse crescimento industrial, veio também o aumento da concorrência internacional.